Unter den rund zwanzig Opern von Léo Delibes gehört „Jean de Nivelle“ zur reifen Schaffensphase des Komponisten, zwischen Le Roi l’a dit und Lakmé. Die Uraufführung an der Opéra-Comique am 8. März 1880 war ein großer Erfolg. Die zeitgenössische Presse würdigte den melodischen Reiz der Musik und die Qualität des Librettos von Edmond Gondinet und Philippe Gille, hob aber zugleich das Nebeneinander zweier Stile hervor: der Leichtigkeit der traditionellen opéra-comique und einer ausdrucksvolleren Musiksprache mit größerer orchestraler Dichte und harmonischer Komplexität. Tatsächlich entfaltet Jean de Nivelle immer wieder eine dramatische Kraft, die – wie die Zeitschrift Le Ménestrel bemerkte – „in die Welt der Grand opéra entführt“. Das Werk zeigt, wie sehr sich die opéra-comique im späten 19. Jahrhundert zu größerer musikalischer Ernsthaftigkeit entwickelte. So bedauerten Kritiker sogar, dass Delibes am charakteristischen gesprochenen Dialog festhielt. Für die internationale Verbreitung wurden später Rezitative ergänzt. Diese Fassung hat das Palazzetto Bru Zane rekonstruiert und für die vorliegende Einspielung ausgewählt.