Mozarts Waisenhaus-Messe in c-Moll war ein Auftragswerk, das für die Einweihung der Waisenhauskirche in Wien geschrieben wurde. Der Komponist war erst zwölf Jahre alt und dirigierte selbst die Uraufführung in Anwesenheit des Hofes, „zur allgemeinen Wohlgefallen und Bewunderung aller“, wie die Wiener Presse schrieb.

Haydns „Missa in angustiis“ wurde 30 Jahre später geschrieben. Den Beinamen „Nelson-Messe“ erhielt sie später aufgrund einer Aufführung in Anwesenheit von Admiral Nelson im Jahr 1800. Haydn war zu diesem Zeitpunkt seit einigen Jahren und bereits zum zweiten Mal Kapellmeister am Hof von Fürst Esterházy. Trotz der Verschärfung der finanziellen Lage, die Esterházy zwang das Orchester zu verkleinern, schrieb der Komponist in jenen Jahren sechs Messen. Unter diesen gilt die „Nelson-Messe“ weithin als die beste Vertonung.

Im Laufe seiner langen Karriere war Michael Gielen Musikdirektor der Königlichen Oper Stockholm, des belgischen Nationalorchesters in Brüssel, der Niederländischen Oper und der Oper Frankfurt. Des Weiteren war er Principal Guest Conductor des BBC Symphony Orchestra und der Staatskapelle Berlin sowie Chefdirigent des Cincinnati Symphony Orchestra und des Sinfonieorchesters des Südwestfunks. Früh entwickelte er ein Interesse an zeitgenössischer Musik und wurde bekannt für seine hervorragenden Aufführungen der Musik der Wiener Klassik und der Sinfonien von Bruckner und Mahler. Mehrfach leitete er Uraufführungen bedeutender Werke des 20. Jahrhunderts wie etwa Bernd Alois Zimmermanns Oper „Die Soldaten“ oder György Ligetis „Requiem“.