Penderecki schrieb seine Musik für Streichquartett über einen Zeitraum von 56 Jahren. Sein erstes, avantgardistisch angelegtes Streichquartett entstand 1960 zur selben Zeit, als er seinen ersten internationalen Erfolg „Threnos“ komponierte. Das Streichquartett Nr. 2 zeigt den Einfluss von Ligeti, während Nr. 3 ein autobiografisches Werk ist. Pendereckis viertes Quartett (von 2016) zeigt modale, sogar volkstümliche Anklänge auf eine schroffe, aber gleichzeitig klare Art. Der kurze Satz „Der unterbrochene Gedanke“ vervollständigt sein Werk für Streichquartett. Das ergänzende Streichtrio verdeutlicht noch einmal die motorische Energie seiner Musik.